EQ Next Landmark donne le coup d'envoi de son alpha

Les équipes de développement de Sony Online avait promis le lancement de l'alpha-test d'EQ Next Landmark avant fin janvier. Promesse tenue juste à temps, les invitations à rejoindre les serveurs de test ont été envoyées la nuit dernière outre-Atlantique aux premiers inscrits (notamment aux acquéreurs des packs de fondateurs dont la commercialisation est interrompue « pour l'instant » et sans qu'on sache si elle sera ou non relancée).

Des testeurs actifs

Et cette alpha prend des allures un peu particulière. Selon Dave Georgeson, « elle n'est pas qu'une chasse aux bugs » comme certaines autres phases de test de MMO, mais plutôt « le recrutement de 20 000 personnes dans l'équipe de développement ». Non seulement les alpha-testeurs contribueront à façonner l'univers de jeu (c'est l'objet d'EQN Landmark, un « MMO social de construction »), mais ils ont surtout vocation à intervenir très tôt dans le processus de développement, pour y prendre une part active.
Selon Dave Georgeson, jamais des tests n'ont été lancés si tôt dans un MMO de SOE (et il annonce clairement la couleur : les testeurs seront « confrontés à des bugs, à des problèmes et des choses qui ne fonctionnent pas correctement »), mais avec l'objectif de collaborer avec l'équipe officielle : « les bêtas sont souvent très frustrantes pour les développeurs, car les joueurs veulent formuler des remarques parfois pertinentes, mais tout est déjà quasi terminé ». Et afin d'encourager des échanges fructueux entre testeurs et développeurs, cette alpha intègre aussi des outils de communication directe avec l'équipe de développement.

Une version du jeu encore incomplète

Par définition, une version alpha est relativement incomplète. Pour l'instant, les joueurs peuvent explorer, collecter des ressources, miner ou cueillir des plantes et pratiquer l'artisanat (pour façonner un lopin de terre, ériger des bâtiments, etc.), mais l'univers de jeu compte encore très peu de dangers réels et pas de récompenses lorsqu'on les surmonte (ça viendra plus tard).
Dans l'immédiat, les 20 000 premiers testeurs ont vocation à coloniser 1/15e de la totalité de Norrath et là encore, le reste de l'univers de jeu s'ouvrira progressivement. Dans combien de temps ? Difficile de répondre, mais selon Terry Michaels, EQ Next Landmark passera le stade de la bêta lorsque environ 90% du contenu du jeu sera opérationnel. Et le développeur « compte en semaines ou mois, pas en mois ou années » pour atteindre l'objectif.

Une approche « dangereuse et risquée » pour Sony Online, mais Dave Georgeson se dit convaincu à la fois que Landmark incarne « quelque-chose de spécial » et que « l'équipe de développement est géniale ». Les premiers alpha-testeurs peuvent donc commencer à se forger leur propre opinion depuis la nuit dernière. Ils seront manifestement rejoints par des bêta-test dans les semaines et mois à venir.